Hunter Valley, le trésor vinicole caché de Sydney (en rediffusion)

L'Opéra de Sydney et un aperçu du quai circulaire (Circular Quay)

Notre périple consiste d’abord à visiter la superbe ville de Sydney et son secret vinicole bien gardé, la région magnifique de Hunter Valley. Après plus d'une semaine de découvertes urbaines et vinicoles, nous embarquons sur le navire de croisière « Explorer of the seas » de la compagnie Royal Caribbean en direction de Seattle, pour une croisière de 24 jours, avec escales dans des îles du Pacifique.

Sydney

Suzanne en face de l'opéra de Sydney
et du Darling Bridge

Quelle charmante ville Sydney, capitale de l’État de la Nouvelle-Galles du Sud (New South Whales). James Cook, explorateur britannique, n’avait certainement pas imaginé que cette ville deviendrait aussi jolie lorsqu'il a découvert la région en 1770. Sa population avoisine, avec son agglomération, les 5 millions de Sydnéens (ils se nomment eux-mêmes « Sydneyites »).  Elle est située sur les rives de la mer de Tasman (océan Pacifique) et constitue le centre économique et financier de l’Australie et de l’Océanie.  Que diriez-vous d’aller faire une petite trempette dans la mer en sortant du bureau? C’est une pratique courante à Sydney et notamment à la très courue « Bondi Beach ».

Suzanne sur le quai Darling Harbour

Cette ville regorge de sites et de quartiers remarquables. Sa célèbre maison de l’Opéra est un réel chef-d’œuvre artistique et architectural. Elle est juxtaposée au jardin royal botanique de Sydney qui est vraiment superbe et dont l’accès est gratuit. Situé tout près, Hyde Park est à voir pour ses nombreux hibiscus et oiseaux du paradis ainsi que son immense cathédrale St-Mary’s en bordure du parc. Le Darling Bridge en forme d’arc et la gare centrale sont des incontournables. Nous avons eu plusieurs coups de cœur pour les quartiers de Sydney, entre autres, The Rocks et son quai circulaire, le Darling Harbour avec sa marina et ses innombrables cafés, pubs et musées, le Chinatown et ses jardins et enfin le Kings Cross et ses petites rues paisibles. Également, nous avons beaucoup aimé déambuler dans les rues du centre-ville et notamment la rue piétonnière Pitt et les rues marchandes George, Market et King.

Anecdote

Les bars et pubs de Sydney affichent souvent complets le vendredi soir. En effet, les Sydnéens s’y donnent rendez-vous à la sortie du bureau pour déguster bière ou apéro. Quelle fut notre surprise après avoir réussi à se frayer un chemin de peine et de misère jusqu’au bar d’un pub du centre-ville et de se faire dire par le barman qu’on ne servait pas de bière pression durant le « happy hour » (5 à 7) mais uniquement de la bière en bouteille!  Nous avons pu constater par la suite que plusieurs Aussies (hommes et femmes de tout âge) préfèrent déguster leur bière en bouteille (sans verre).

Excursion à Hunter Valley

Avant de quitter le Québec, nous avions réservé, sur recommandation de l’excellent concierge de notre hôtel à Sydney, une excursion vinicole et gastronomique d’une journée dans une région peu connue des amateurs de vins québécois, Hunter Valley. Nous avons vraiment été impressionnés par cette excursion unique regroupant un maximum de 10  participants. Il s’agit de Gourmet Getaway Tours avec le chef Jimmy. Précisons d’abord que la région Hunter Valley est située à moins de deux heures de route au nord de Sydney (150 km).  Les premiers ceps de vignes de la vallée ont été plantés dans les années 1820.  Celle-ci est ainsi la plus vieille région viticole australienne. L’oenotourisme y est très développé avec plus de 150 vignobles produisant 2 millions de caisses par année. La vallée attire annuellement 3 millions de visiteurs. Le choix hôtelier et de restauration est très élaboré. On y retrouve aussi jardins et parcs, terrains de golf,  festivals de gastronomie et de vin, concerts d’opéra, de jazz, de blues ou de rock dans les vignobles, envolées en hélicoptères ou en montgolfières au-dessus des vignobles, cours et concours de cuisine, production artisanale (huile d’olive, fromage, bière, bijoux…).

Paysage bucolique de Hunter Valley

Géographiquement, la vallée est divisée en deux : Lower Valley au sud et Upper Valley au nord.  Celles-ci se subdivisent en six sous-régions dont Wollombi qui est la plus sudiste et la plus typique, Broke-Fordwitch, Lovedale où vous risquez de voir des kangourous broutant dans les champs avec des troupeaux de vaches ou de moutons (nous en avons vus plusieurs), Mount View aux paysages à couper le souffle et Pokolbin, le cœur de la vallée avec ses nombreux vignobles et attraits touristiques. Lower Valley regroupe les meilleurs vignobles et plus particulièrement à Pokolbin.

L’encépagement dans la vallée est principalement d’origine française. Son cépage phare est le sémillon (blanc) qui donne un vin délicieux, vif en jeunesse tout en étant fin, et qui se bonifie avec l’âge. Ses vins blancs à base de chardonnay sont aussi très bons ainsi que ceux élaborés avec les cépages viognier, gewurztraminer et sauvignon blanc, sans oublier le cépage blanc autochtone verdelho. Nous avons aussi adoré ses vins rouges à base de shiraz qui est le cépage rouge le plus populaire dans la vallée.  Ils produisent également d’excellents cabernet-sauvignon et merlot. Le millésime 2014 s’annonçait exceptionnel pour tous les vins de la vallée et même comme l’un des meilleurs du dernier siècle pour les vins rouges, certains le comparant aux millésimes légendaires de 1937, 1954 et 1965.

Le chef Jimmy au Sydney Fish Market 

Jimmy, un chef-cuisinier ayant décidé au cours des dernières années de lancer sa propre entreprise d’excursion gastronomique dans les vignobles de Hunter Valley, vient nous prendre à l’hôtel dès 7 heures le matin pour d’abord nous amener au réputé Sydney Fish Market. Ce marché de poissons est le deuxième plus important au monde (vente de 50 tonnes de 500 espèces de poissons et fruits de mer par jour) grâce notamment à son encan électronique quotidien.  Après l’achat de quelques poissons et fruits de mer qui seront apprêtés par Jimmy au cours de l’excursion, nous partons pique-niquer pour le petit-déjeuner sur les bords de la rivière Hawkesbury, près du parc aux reptiles. Au menu : fajitas aux champignons et épinards, fines crêpes chaudes servies avec fruits et sirop d’érable du Canada (Ontario) et enfin gâteau typique aux bananes, le tout arrosé d’un bon café. Ça commence bien une journée!

Nous reprenons la route en direction de Wollombi Wines, vignoble familial de taille modeste, où nous préparons nous-mêmes des sushis sous les judicieux conseils de Jimmy. Le vignoble nous offre de déguster un très bon mousseux rouge à base de shiraz, un rosé shiraz savoureux et légèrement épicé, deux vins blancs dont un sémillon qui accompagne à merveille les sushis, deux shiraz délicieux et enfin un vin de liqueur succulent. Nous aimons tous les vins qui sont très fruités. Notre préféré est le Shiraz Wollombi qui est élégant et épicé.

La route 33 (Wollombi road) et ses paysages entre Wollombi et Pokolbin sont verdoyants et bucoliques. Ceux-ci ressemblent étrangement à ceux des Cantons de l’Est près des frontières américaines avec leurs vallons et rangées d’arbres longeant la route. Prochain arrêt, Mount View Estate à Mount View. Ce vignoble est classé cinq étoiles par le très réputé chroniqueur vinicole James Halliday d’Australie. Nous goûtons en effet à de très beaux vins dont un sauvignon blanc 2015 avec du fromage, un vin très jeune, acidulé, qui devrait se bonifier au cours des années. Le deuxième vin est un Chardonnay Reserve 2014 bien beurré, coté 95 par James Halliday, servi avec asperges grillées à l’huile de truffe, superbe. Le troisième est un Merlot Réserve 2014 s’étant mérité la médaille d’or dans un concours vinicole australien, jumelé à des champignons gratinés, splendide. L’excellent Shiraz Réserve 2014 noté 95 par James Halliday, est bu avec du chorizo pour finir en beauté cette belle dégustation. Avant de quitter, on nous propose de déguster le vin de liqueur Flagship Shiraz, un beau vin épicé de type porto. La vue en plongée sur le vignoble et les montagnes environnantes est époustouflante.

Burger au kangourou,
Saddler's Creek Wines, Pokolbin

Après ces deux belles expériences gastronomiques et vinicoles, nous avions hâte de connaître la suite en espérant que ce soit aussi bon! Nous poursuivons donc notre trajet vers le village voisin Pokolbin, le cœur de la vallée. En fait, Jimmy et Saddler’s Creek Wines nous offriront le clou de la journée en matière de dégustation. Nous dégustons deux très bons sémillon, deux chardonnay remarquables dont l’excellent Réserve 2014 qui se mariait parfaitement avec le poisson blanc australien « barramundi », deux vins de type bordelais dont l’excellent Cabernet sauvignon Bluegrass 2014 et enfin deux shiraz exceptionnels. Les quatre vins rouges accompagnaient un mini-burger de kangourou et le mariage avec le shiraz de la série Ryan’s Reserve 2014 nous a impressionné. Ce dernier vin s’est révélé notre coup de coeur de la journée en rouge. Le meilleur reste néanmoins toujours à venir! Effectivement, nous  dégustons ensuite l’excellent NV Muscat Exclusif, un vin rouge de type porto servi avec une crème brûlée. Le jumelage avec cette dernière était exquis mais ce n'était pas encore la fin, on nous réservait la crème de la crème pour le dessert : le vin de vendanges tardives Botrytis Supreme, un sémillon fabuleux. Alors là, nous avons été plus que charmés par ce vin et l’amalgame extraordinaire avec la crème brûlée. Bref, un beau moment de dégustation.

Table de dégustation,
Saddler's Creek Wines, Pokolbin

Le propriétaire de Saddler’s Creek échangeait avec les membres du groupe lors de la dégustation en nous demandant nos commentaires sur chaque vin et chaque plat dégustés. Pour la dernière dégustation (Botrytis Supreme et crème brûlée), Jacques énonce un commentaire de son cru qui pourrait se traduire comme suit « ce vin est une vraie petite bombe olfactive et gustative (poire, abricot, caramel écossais et un soupçon de miel et d’épices), vin des plus raffiné, et qui pourrait se situer entre un Sauternes et un vin de glace canadien. Quel mariage exceptionnel avec la crème brûlée ».  James Halliday a donné la cote de cinq étoiles à ce vignoble magnifique.

Durant notre séjour à Sydney et lors de la traversée sur le bateau de croisière, nous avons pu déguster plusieurs vins australiens venant des autres régions du pays. Nos préférés quant aux vins d’entrée de gamme sont le cabernet sauvignon Rawson’s Retreat, le shiraz Eaglehawk Wolf Blass, le cabernet merlot Beaumont de Clare Valley, le shiraz Two Churchs de Barossa Valley et le shiraz Felix de Barossa Valley.  Pour les vins plus relevés, nos coups de cœur vont au cabernet sauvignon Phoenix, Penley Estate, Coonawarra, au grenache Old Bush Vine, Yalumba de Barossa Valley et enfin au shiraz The Lodge Hill, Jim Barry, de Clare Valley.  Nous avons aussi aimé les bières australiennes VB et Pure Blonde.

Notre expérience vinicole mémorable dans Hunter Valley nous aura permis de constater que les vins de cette vallée n’ont rien à envier à ceux des autres régions viticoles connues de l’Australie, et en l’occurrence Barossa, Clare Valley, Coonawarra et Margaret River.

Les îles du Pacifique

Coucher de soleil à Nouméa, Nouvelle-Calédonie

Notre croisière faisait escale en Nouvelle-Calédonie (Nouméa), au Vanuatu (Mystery Island et Port Vila), aux Îles Fidji (Suva) et à Hawaï, (Honolulu et Lahaina-Maui).  Nous avons été enchantés par la beauté de ces îles et particulièrement Hawaï où les paysages sont à couper le souffle. La Nouvelle-Calédonie est un territoire français détenant un statut particulier pour les départements outre-mer. Sa population est d’un peu plus de 300 000 Néo-Calédoniens. Leur bière Number One dégustée dans un bar de la Baie des citrons est succulente. L’île se préparait à fêter l’arrivée du chanteur français Johnny Hallyday le soir de notre passage.

Baie du Port Vila, Vanuatu

Mystery Island, d’une longueur d’un peu plus d’un kilomètre, est laissée à l’état sauvage (non habitée). On a parcouru ses sentiers et  ses rivages composés de sable blanc et de rochers volcaniques noirs. Nous avons assisté à une cérémonie traditionnelle de fabrication du kava, leur boisson nationale. Tout comme Mystery Island, la capitale Port Vila fait partie des 80 îles du Vanuatu et ses paysages à l’extérieur de la ville sont saisissants. On nous accueille chaleureusement au son de musiques traditionnelles ressemblant un peu à de la musique hawaïenne. On y parle surtout le bichelamar, l’anglais, un peu le français et une centaine d’autres langues et dialectes.

Le lendemain, nous sommes accueillis à Suva, capitale des 300 îles fidjiennes (Fiji en anglais) dont le tiers seulement est habité. Les gens croisés dans la rue nous disent "Bula, Bula" (allô, bonjour) et nous demandent s’ils peuvent nous aider. Le tour de ville et de sa région immédiate que nous prenons avec un chauffeur de taxi nous permet de découvrir le parc-jardin Thurston et, à l’extérieur de la ville, le très beau parc Rain Forest où la végétation est luxuriante et les paysages inoubliables.

Après avoir traversé la zone internationale du changement de date (« international date line ») au milieu du Pacifique, nous arrivons à Honolulu, capitale de l'état d'Hawaï. On se sent immédiatement en territoire américain avec sa pléiade de gratte-ciels et ses quartiers huppés. Plusieurs personnalités américaines connues habitent ces quartiers cossus. On nous avait suggéré de sortir de la ville et de voir la nature de l’île d'Oahu et nous ne l’avons pas regretté. Notre tour de l’île nous amène visiter l’intérieur (centre) du mystérieux cratère Diamond que l’on pénètre par un tunnel, la  merveilleuse Hanauma Bay, les plages Eternity et Waikiki où les surfeurs épatent la galerie, les montagnes aux falaises striées et enfin leurs multiples belvédères grandioses dont celui de la baie aux tortues.

Paysage saisissant sur l'île d'Oahu, près d'Honolulu

Nous resterons deux jours à Lahaina sur l’île enchanteresse de Mauï. Nous flânons dans les rues de cette belle petite ville ressemblant à s’y méprendre à certaines villes typiques de l’Ouest américain (western). Nous prenons le bus de la ville pour aller à la plage de Whalers Village, dans le chic quartier de Kaanapali. Nous goûterons à deux succulentes bières de dégustation, la Kona Waillua Wheat et la Mauï Brewing Seasonal Selection chez Captain Jack’s, avant de quitter cette île formidable.

La croisière s’est poursuivie en mer pendant six jours jusqu’à Seattle où nous séjournons seulement deux jours, en nous promettant toutefois d’y revenir.

Où dormir:

Hôtel The Grace, York St, Sydney

Où manger:

The Meat & Wine Co., Darling Harbour, Sydney

La table de l’hôtel CBD, King St, Sydney.

Texte et photos : Suzanne Cromp et Jacques Ouimet

P.S. : Le magazine Vins & Vignobles a publié en grande partie cet article en 2016.