Belles découvertes vinicoles dans la Vallée de l'Okanagan (en rediffusion)

Un vignoble de la Vallée de l'Okanagan, avec vue sur le lac Okanagan

Au retour à Vancouver d'une croisière trans-Pacifique Canada-Chine, nous avons loué une voiture, roulé près de 5 heures et visité la magnifique Vallée de l'Okanagan (voir aussi le lien de l'article "Croisière trans-Pacifique en Asie, Canada-Chine " publié sur le présent blogue :  https://cdcvinicoles.blogspot.com/2020/01/croisiere-trans-pacifique-en-asie.html ). Nous y avons découvert des gens, des vignobles et des vins superbes. De Vancouver, nous nous sommes d'abord rendus au nord de la Vallée, à Kelowna - West Kelowna, puis direction vers  le centre de la vallée, à Summerland -  Penticton - Naramata, et enfin vers le sud à Oliver - Osoyoos.

La Vallée de l'Okanagan 

Après notre séjour en Chine où le vin était hors de prix, nous avions hâte de pouvoir déguster les vins de la Vallée de l’Okanagan et nous n’avons pas été déçus, loin de là! Nous avons visité en une semaine une trentaine vignobles sur les 200 que compte la Vallée et nous avons été emballés par la qualité, la structure et l’élégance des vins dégustés. La Vallée s'étend de Vernon, au nord, jusqu'à Osoyoos, au sud, une distance de 175 km. Le lac Okanagan où se cacherait le fameux monstre Ogopogo, débute près de Vernon et se termine à Penticton, une longueur de près de 120 km. De façon générale, nous avons aimé tous les vins goûtés de la Vallée et particulièrement, au nord dans la région de Kelowna - West Kelowna, les blancs, les mousseux, les vins de vendanges tardives et les rouges des cépages gamay et pinots noir. Au centre et au sud de la Vallée, nous avons préféré les vins rouges.  Ceux d'Oliver et d'Osoyoos sont extraordinaires.

Nous avons néanmoins noté une certaine similitude entre les vins du nord, du centre et du sud de la Vallée! En effet, la majorité des vins dégustés présentent certaines particularités minérales tout à fait agréables, au nez et en bouche, ce qui les distingue de par leur terroir des autres vins de la planète vinicole. Il importe de préciser ici que les grandes maisons vinicoles de l’Okanagan possèdent des vignobles sur l’ensemble du territoire de la vallée, du nord au sud. En plus de l’information disponible sur le net, la halte routière touristique de l’autoroute 97C qui est située à quelques kilomètres du lac Okanagan, fournit une documentation détaillée de la région. Cette halte routière offre une vue fantastique sur le lac, la vallée et les montagnes environnantes. Le préposé à l’accueil nous a conseillé de nous rendre immédiatement visiter Mt. Boucherie Estate Winery, West Kelowna,  qui était en pleine période de vendanges et qui procédait à une session de foulage des raisins avec les pieds. Nous avons malheureusement raté l’activité du foulage mais nous avons pu goûter leur très bon  vin blanc Pinot gris. 

Le nord de la Vallée viticole

L'entrée du vignoble Mission Hill Winery,
West Kelowna

Nos coups de cœur ont été nombreux au nord de la Vallée. Mentionnons d’abord qu'il faut absolument voir la belle et bucolique ville de Kelowna. Il est très agréable de marcher dans les rues du centre-ville (Bernard et Walker) et dans le parc municipal. Nous avons été charmés par les vins de St Hubertus Estate Winery (Meritage et la série «Oak Bay Vineyard»), de Summerhill Pyramid Winery (les blancs et mousseux) et Volcanic Hills Estate Winery  pour les vins de vendanges tardives. De plus, ce vignoble offre une excellente cuisine régionale à son bistrot Blue Safron. Cedar Creek Estate produit des vins haut de gamme, il faut goûter à sa gamme Platimum qui est remarquable. 

Le vignoble de Mission Hill Winery nous a épatés par la beauté du site et du décor. L’architecture de cet établissement est somptueuse et des plus originale : des bâtiments aux formes modernes et audacieuses, avec une imposante tour de 26 mètres (85 pieds) contenant quatre cloches (l’une d’elles pèse 800 kg). L’ensemble peut rappeler les premières missions chrétiennes des pères Oblats français qui s’établirent dans la région au 19^ième siècle. Les vins dégustés étaient excellents dont ses gammes Réserve et « No 34 Western Trail ». La table de son restaurant de fine cuisine est très prisée. Quails’ Gate Winery élabore aussi des vins remarquables et notamment ceux de la catégorie «Stewart Family Reserve». On peut aussi savourer la fine cuisine gastronomique de son restaurant renommé.

 Le centre de la Vallée viticole

L'entrée de Sumac Ridge Estate Winery, Summerland

La végétation commence à se faire moins abondante au centre de la Vallée à cause du climat semi-aride du désert d’Osoyoos situé à une cinquantaine de kilomètres vers le  sud. À Summerland, nous avons été conquis par les vins «Private Reserve» de Sumac Ridge Estate Winery et par ceux de ses divisions affiliées: Steller’s Jay pour ses mousseux élégants et Black Sage Vineyard  pour ses vins rouges délectables et raffinés. Thornhaven Estate Winery, où nous avons rencontré l’œnologue Christine Leroux, produit des vins vraiment exquis (Gewurztraminer, Pinot noir et Merlot). À Penticton et Naramata, nous avons beaucoup apprécié les vins des établissements vinicoles La Frenz, Poplar Grove, Painted Rock et Red Roaster.

Le sud de la Vallée viticole

La route des vignobles entre Oliver et Osoyoos

Oliver et Osoyoos sont les deux villes (villages) sudistes qu’il ne faut pas manquer dans l’Okanagan. En effet, Oliver, ville charmante et pittoresque, s’identifie comme étant la capitale canadienne vinicole alors que sa voisine Osoyoos veut se démarquer comme la ville canadienne du vin offrant le meilleur climat au pays en saison froide pour les amateurs de golf et les "snows birds. Les vins de cette région sudiste sont parmi les meilleurs de la vallée. "Tinhorn Creek Winery notamment produit de très beaux vins des cépages Pinot gris, Gewürztraminer et Merlot. Ses rouges « Oldfield Series », dont les « 2Bench », sont exceptionnels. Aussi, les vins de Hidden Chapel Winery élaborés sous la supervision de l'oenologue Christine Leroux (St-Vincent, Holy Smoke et The Collection) et ceux de La Stella Winery (Pinot grigio et Fortissimo) sont à découvrir. Les vins de Osoyoos Larose (le Grand Vin Osoyoos Larose et Pétale d'Osoyoos) sont délectables (sur rendez-vous seulement).

Sur la fameuse route «Black Sage Rd» regroupant plusieurs des bons vignobles entre Oliver et Osoyoos, nous y avons découvert de très beaux et grands vins dont certains dégagent un parfum de sauge:

• les vins des cépages Viognier, Merlot et Syrah de Desert Hills Estate Winery;
• les vins rouges et notamment « Alagria » de Quinta Ferreira Estate Winery; 
• les vins rouges du cépage Syrah de Le Vieux Pin (parmi les meilleures syrahs de la vallée et;
• les vins de Burrowing Owl Estate Winery des cépages Merlot, Pinot noir, Cabernet                   sauvignon et surtout les vins « Athene » et « Meritage ».  Son resto est reconnu pour sa fine     cuisine.

Sculpture amérindienne à l'entrée du vignoble
NK'MIP Cellars, Osoyoos

Les vins dégustés au vignoble amérindien NK'MIP Cellars nous ont éblouis, vraiment et surtout ceux de la série QwAM QwMT. La table de ce vignoble  est aussi à découvrir. Enfin, il ne faut pas quitter la vallée sans goûter aux vins superbes de Culmina Family Estate, de Jackson-Triggs (vignoble apparenté à Culmina) et de Inniskillin Okanagan. Sur le chemin du retour vers Vancouver, ne pas hésiter à emprunter la route #3 pour découvrir la vallée de Similkameen et ses vignobles dont Eau Vivre (bis), Orofino et Clos du Soleil. Un peu plus loin, un arrêt s'impose au Parc Manning pour s'imprégner de la nature sauvage de la région et y faire un pique-nique, tout en dégustant un vin de la vallée.

Entrevue avec Christine Leroux, oenologue-conseil

Christine Leroux, oenologue-conseil

Quelques mois avant notre départ du Québec, nous avions pris rendez-vous avec Christine Leroux, œnologue-conseil et biologiste originaire de la région de Montréal. Elle a bifurqué vers l’œnologie en suivant la formation donnant accès au diplôme national d’œnologie de Bordeaux en France. Elle a réalisé son stage d’œnologue au Château Margaux. Puis, elle a offert ses services quelques années en Australie, en Californie et en Ontario. Elle oeuvre dans la vallée d'Okanagan depuis un vingtaine d'années. Outre Hidden Chapel, elle a conseillé les vignobles Gray Monk, St-Hubertus, Thornhaven et Elephant notamment. Elle enseigne également au collège universitaire Okanagan. Elle est très fière d’avoir pu contribuer à la réelle bonification de la qualité du vin de la Vallée, dont les vignes ont été en partie arrachées, puis replantées, dans les années 1990.

À ses yeux, les principaux défis viti-vinicoles de l’Okanagan pour les prochaines années sont de deux ordres:
 1- parvenir à vaincre les défis climatiques causant une sécheresse des sols nuisible pour les vignes, grâce à une meilleure irrigation et;
 2- former une main d’œuvre locale compétente afin de continuer de bonifier la qualité des vins régionaux.

En conclusion, nous avons beaucoup apprécié notre voyage dans la Vallée de l’Okanagan. Nous gardons un souvenir indéfectible des vignobles, des paysages fabuleux de cette belle région de la Colombie Britannique et de l’excellence de ses vins.

Vignoble de Mission Hill Winery, West Kelowna

Où se loger :

• Best Western Plus Wine Country, West Kelowna
• NK’MIP Resort, Spirit Ridge Vineyard & Spa, Osoyoos

Où manger :

• Blu Saffron Bistro, Volcanic Hills Estate Winery, West Kelowna
• Bouchons Bistro, Kelowna
• NK’MIP Resort, Spirit Ridge Vineyard Resort & Spa, Osoyoos
• Restaurant Campo Marina, Osoyoos. 

P. S. : Le magazine Vins & Vignobles a publié voilà quelques années la grande majorité de cet article sous le titre "Croisière en Asie et découvertes de la Vallée de l'Okanagan".